Az öreg Lear király mielőtt felosztaná a birodalmát, megkérdezi három lányától, mennyire szeretik őt. Mikor a legkisebb lány, Cordelia, aki Lear számára egyben a legkedvesebb is, a király számára nem tetsző felelet ad, a férfi kitagadja őt. Idővel azonban rájön, hogy Goneril és Regan csak kihasználta, hamis szavakkal és ígéretekkel megvezette őt, ám addigra késő: az egykori dicső király az őrület határán álló koldussá vált. A történet másik szála Gloster grófhoz kötődik: Learhez hasonlóan ő sem látja gyermekei valódi arcát, így azt száműzi, aki szeretettel fordul hozzá, míg balkézről származott fia, akit maga mellé emel, elárulja őt.