2003 decembere: Karácsony előtti héten, Oslo belvárosában agyonlövik az Üdvhadsereg egyik munkatársát. A gyilkos nemcsak nyomot nem hagy maga után, hanem látszólag semmiféle indíték sincs a férfi meggyilkolására. Az egyetlen információ, amin a rendőrség elindulhat, hogy az elkövető piros kendőt viselt a nyakán.

Az ügyet az oslói rendőrség gyilkossági osztálya kapja meg. Az osztály élén változás történt, a visszavonult Bjarne Møller helyét Gunnar Hagen veszi át, aki Harry Hole-t, és két fiatal nyomozótársát, Jack Halvorsent és Beate Lønnt bízza meg az üggyel. A szálak Horvátországba vezetnek, és minden jel arra mutat, hogy a gyilkos nem saját szakállára dolgozik, hanem megbízást kapott. Amikor szorulni kezd nyaka körül a hurok, újabb áldozatok kísérik útját. Közöttük van a gyilkossági csoport egyik munkatársa is, így Harry még elszántabb a hajtóvadászatot során. Ahogy egyre közelebb kerül a gyilkoshoz, az indítékokra és a megbízó személyére is lassan fény derül. A gyilkosság okai a múltban gyökereznek, összefüggenek az Üdvhadsereg táborában 1991-ben történtekkel is. Amikor Harry látja, hogy az igazi tettes kicsúszik a kezéből, meglepő lépésre szánja el magát.